自从把中国移动拆分出去后，中国电信一直都没有拿到移动电话的运营牌照。看着移动用户与日俱增，心里难免有吃不到葡萄的愤怒感。就算是有3G牌照等着中国电信去拿，也是水中望月，遥遥无期。
既然拿不到GSM和CDMA的运营频段，而3G频段尚未开放，能不能先借用3G频段，建设一个移动网络，等生米煮成了熟饭，用户数量上去了，再向信产部要牌照呢？就中国电信的公关能力来说，这个设想没什么大障碍，剩下的问题就是合适的技术和廉价的设备。
这时，UT斯达康出现了，带来了日本人发明的，被称为“穷人蜂窝”的PHS。NTT实验室在1989年发布的PHS网络，很适合日本国情——人口密度大，流动性小，它的重点客户被定位在了老人小孩和家庭主妇。虽然PHS在网络覆盖面积和信号质量上都不如GSM，但这些缺点在它低廉的价格面前，都不值一提——这正是中国电信梦寐以求的技术，如果建网建到一半，被政府紧急叫停，损失也不会太大。而且普通PHS手机的价格也就是GSM手机的四分之一，对用户来说极具吸引力。于是，被称为“固定电话的延伸”“无线市话”的小灵通业务，正式粉墨登场。
中国电信的战略规划是“农村包围城市”，具体的战术是手机捆绑固话，限制漫游功能，不收月租费，一时间，狼烟四起，烽火遍地。到2003年，终于攻破了京沪粤三地，取得“祖国山河一片红”，出色地完成了当初制定的任务。虽然拥有1000万用户的小灵通根本无法对拥有2亿用户的中国移动的霸主地位构成威胁，但大家已然不能忽视这股势力的存在。
对于国内的手机制造商来说，生不生产小灵通，是一个两难的问题。首先，小灵通主打的还是低价牌，如果大规模生产了小灵通，会给用户造成一种“低价品牌”的错觉；其次，信产部的政策不明朗，虽然眼下默认了中国电信的建网动作，但说不定哪天就下了禁令，最后吃亏的还是设备商；最后，如果全盘放弃了小灵通，几乎就是放弃了与中国电信的合作，长远来看，很不合算。
陷入这个矛盾最深的，当然还是始作俑者UT斯达康。由于小灵通发射功率比较弱，信号不强，而基站的覆盖半径小，穿透性差，所以碰到高楼大厦的阻挡或者坐上汽车，就会出现“断话”的情况。这是PHS天生的缺陷，可大多数用户还是把气撒到了UT斯达康手机上，认为它的质量极差。赛迪网做了一次问卷调查，有45.35％的用户对小灵通的质量很不满意，给UT斯达康这个品牌造成了很大的打击。
纵观整个移动通信历史，不能不说“小灵通”是中国市场上的一朵奇葩。它所展示的，不但是中国电信高超的营销技巧，而且是广大用户对低价移动通信的热烈渴求。人民，只有人民，能公正地评价一种技术！
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